为什么20世纪70年代初我国对外工作能打开新局面？
要说明这个问题，就要对中华人民共和国成立后的外交历程作一番回顾。1949年中华人民共和国成立后，我们党坚持独立自主的和平外交政策。社会主义国家和一些对新中国表示友好的国家纷纷与新中国建立外交关系，与此同时，以美国为首的一些西方国家则对中国实行封锁、制裁和孤立的政策。到了20世纪60年代，中苏关系破裂，苏联在中苏边境陈兵百万。“文化大革命”发生后，中国的外交工作又受到干扰冲击。这就是当时中国外交面临的复杂严峻的局面。而到了70年代初，国际形势发生了重大变化，新的国际格局初露端倪。这为中国外交政策的调整和外交战略的转变提供了机遇。
局势转变的关键一环，是中国同美国关系的缓和。美国既想尽快消除越南战争败局造成的影响，并继续维持它在世界上的霸权地位，同时又要应对苏联的挑战，迫切需要改善同中国的关系。就中国方面来说，要着重应对苏联当时对我国安全所构成的直接和严重的威胁，要解决台湾问题以实现国家统一大业，要恢复和扩大国际交往、积极参与国际事务，也需要缓和同美国的关系。
1969年，尼克松就任美国总统后表示有意改善中美关系。1971年4月，毛泽东同意邀请美国乒乓球队访华。这种“小球转动大球”的“乒乓外交”，出人意料地促进了中美关系的发展和世界形势的变化。1971年三四月间，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本举行。4月初的一天，一位美国男运动员为了不耽误参加比赛，从驻地出来慌慌张张地上了一辆去比赛场馆的大巴车。没想到车上乘坐的全是中国运动员，他就很尴尬，而中国运动员对一位美国运动员突然上中国队乘坐的大巴车也感到无所适从。这个时候，中国运动员庄则栋主动上前与这位美国运动员攀谈起来，并把杭州制造的一件丝织品作为小礼物赠送给了他。这位名叫科恩的运动员很高兴，表示希望到中国访问。过后他回赠了庄则栋一件t恤衫。这一突发事件，很快汇报到国内。4月4日，周恩来对外交部、国家体委认为邀请美国乒乓球队访华时机还不成熟的报告批“拟同意”并马上报告了毛泽东。4月6日，毛泽东看到了这个报告，先是圈阅退回。这时夜很深了，他刚吃过安眠药躺下了，但思考后又赶紧起来叫身边的护士长告诉外交部有关负责同志，同意美国乒乓球代表队访问中国。之后美国乒乓球代表队来华访问的手续办理神速。4月10日，美国乒乓球代表队就到中国访问了。这是1949年中华人民共和国成立后，第一个到中国访问的美国团体，由此打开了中美关系解冻的大门，这一事件震动了世界。通过这一事件，说明一个道理，就是事物发展变化的必然性和偶然性辩证统一的关系。事物发展变化的总的趋势往往是通过偶然性实现的，而偶然性的发生又往往是事物发展变化的必然结果和反映。1971年7月，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华。这一消息公开后再次震动了世界。1972年2月，美国总统尼克松访华。中美双方经过会谈，在上海发表《中美联合公报》，标志着两国关系正常化进程的开始。
1971年10月25日，第二十六届联合国大会以压倒性多数通过第二七五八号决议，恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把台湾国民党当局的代表从联合国的一切机构中驱逐出去。中华人民共和国成为联合国安全理事会常任理事国。11月1日，五星红旗第一次在联合国升起。这是中国外交战线的一个重大胜利。
中美关系的缓和、中华人民共和国恢复在联合国的一切合法权利，直接推动了中日关系的改善。中日关系本来就有广泛的民间外交基础，而且很活跃并卓有成效。在这种形势下，日本首相田中角荣于1972年9月来华访问。中日双方签署建立外交关系的《联合声明》。到1973年年底，我国已基本上完成同美国以外的发达资本主义国家的建交过程，同欧洲共同体也建立了正式外交关系。
这一时期中国对外工作的另一个显著成就，是发展了同亚非拉许多国家的友好合作关系，先后同40多个亚非拉国家建立了外交关系，形成又一个更大范围的建交高潮。这也是中华人民共和国成立以来第二次建交高潮。中国真诚维护并努力促进同这些国家之间的团结，为打破大国欺侮小国、富国压榨贫国的国际旧秩序，建立以和平共处五项原则为基础的国际新秩序而共同奋斗。
到1976年，同中国建交的国家已经有110多个，包括了当时世界上的绝大多数国家。我国外交所取得的成就极大地改善了中国的安全环境，拓展了中国外交活动的舞台，也让中国为从各个方面坚决支持广大亚非拉国家捍卫自己的民族独立和国家主权、反对外来侵略和干涉、维护本地区和世界和平的正义斗争作出了重要贡献，取得许多重要成果。这一时期中国外交的巨大成功和突破性的大发展，为“文化大革命”结束后中国的改革开放和更加积极地参与国际事务创造了有利前提，打下了基础。